首先，他们让小鼠接触稀释酒精；然后，利用染色体分析和DNA测序来检查由乙醛（机体处理酒精所产生的一种有害化学物质）所造成的基因损失。
分析结果显示，乙醛能够破坏血液干细胞中的DNA，使之双链断裂，导致染色体重排，并永久改变这些细胞内的DNA序列。
研究人员认为，了解干细胞内的DNA蓝图是如何受损的非常重要。因为，一些癌症的发展归因于干细胞中的DNA损伤。虽然有些损伤是偶然发生的，但这一研究表明，饮酒能够增加出现这种损伤的风险。
保护机制：醛脱氢酶与DNA修复系统
接着，该研究调查了机体会如何尝试保护自己免受酒精损伤的伤害。结果证实，第一道防线是一种叫做醛脱氢酶的酶家族。这些酶能够将有害的乙醛分解成醋酸。我们的细胞可以将后者作为能量来源。
在世界范围内，数以百万计的人，尤其是来自东南亚的人，要么缺乏ALDH，要么携带缺陷版本的ALDH。因此，当喝酒时，乙醛会在体内积累，导致脸发红，感到不适。
在这项研究中，当缺乏关键醛脱氢酶——ALDH2——的小鼠被给予酒精后，其细胞内的DNA损伤是拥有功能健全的ALDH2的小鼠的4倍。
机体使用的第二道防线是多种DNA修复系统。这些系统在大部分时间内能够使细胞修复和逆转不同类型的DNA损伤。不过，它们也不总是有效，有些人携带了一些突变，使得细胞不能有效地完成这些修复。
论文的通讯作者Ketan Patel教授说：“我们的研究表明，机体不能有效地处理酒精，会导致产生与酒精相关的DNA损伤以及患某些癌症的风险更高。但需要强调的是，酒精清除和DNA修复系统也不是完全可靠的。即使是在那些防御机制完好的人中，酒精仍然能以不同的方式导致癌症。”
专家建议：考虑减少饮酒量应该是个不错的主意
事实上，关于喝酒与癌症的关系，去年美国临床肿瘤学会（ASCO）曾正式发表声明，确定酒精是明确的致癌因素，并称，全球约有5-6%的癌症发病和死亡是由酒精直接引起的。
声明还表示，根据以往的研究，不管是小酌还是大醉，都会增加几种主要癌症的风险，包括头颈癌、食道癌、肝癌、乳腺癌、大肠癌等。还有研究发现，每天喝一份酒精也会增加乳腺癌的风险。不过具体的患癌风险跟喝酒的量和时间有关，也就是说喝得越多、喝得越久，越容易患癌。
英国癌症预防专家Linda Bauld教授表示：“最新发表在Nature上这一发人深省的研究再次强调了酒精会对我们的细胞产生伤害，而不仅仅是付出宿醉的代价。在英国，酒精每年导致了超过12,000例癌症病例，因此，考虑减少饮酒量应该是个不错的主意。”
