阿片类药物通过结合到大脑中的特定受体上来抑制疼痛；这些相同的受体也会导致呼吸抑制。然而，这些受体调节疼痛和呼吸的方式可能是完全不同的。利用小鼠遗传模型开展的研究已提示着避免激活一种特定的信号通路会导致对吗啡产生更加有益的反应（缓解疼痛，同时不会产生呼吸影响）。这些研究人员随后探究了他们是否能够制造出激活与疼痛缓解相关的通路同时不会激活与呼吸抑制相关的通路的药物。
美国国家药物滥用研究所主任Nora D. Volkow博士说，“我们很高兴地发现了一种潜在的新机制，从而有助构建出更加安全的阿片类药物替代物，这些替代物将不太可能产生导致与阿片类药物滥用相关的服药过量死亡的副作用。令我们感到激动人心的，关于阿片类药物如何在大脑中起作用的基础研究已导致我们开发出这种新的方法，并且我们会在这个领域继续取得关键的进展。”
受体激活后的通路发生分离被称作偏差信号（biased signaling）。这项研究表明随着这种偏差程度增加，阿片类药物在小鼠体内缓解疼痛同时不会影响呼吸的能力也随之增强。类似地，激活呼吸通路的化合物在低剂量时会导致更多的呼吸副作用。最终，具有更大偏差系数（bias factor）的阿片类药物具有更大的安全边界或治疗窗口，从而为药物干预开辟了机会。
论文通信作者、斯克里普斯研究所主要研究者Laura M. Bohn博士说，“在这项研究中，我们证实了这种偏差，我们称之为偏差激动（biased agonism），并不是一种‘全有或全无’的现象，而是作为一种范围存在着。因此，如果细胞培养物中的不同通路之间存在的较小偏差程度给活的有机体产生最小的益处，那么就有潜力在化学上改进这种信号偏差，随后改善这种治疗安全窗口。”
目前还不清楚这些存在偏差的通路如何影响阿片类药物的其他副作用，包括成瘾。然而，这一发现可能代表着开发当前的阿片类镇痛剂的更加安全的替代物的一个新方向。
