山药味甘，性平；归脾、肺、肾经；具有健脾补肺、益胃补肾、固肾益精、聪耳明目、助五脏、强筋骨、长志安神、延年益寿的功效。山药含有淀粉酶、多酚氧化酶等物质，有利于脾胃消化吸收功能。《药品化义》中记载：“山药，温补而不骤，微香而不燥，循循有调肺之功，治肺虚久嗽，何其稳当。因其味甘气香，用之助脾，治脾虚腹泻，怠惰嗜卧，四肢困倦。又取其甘则补阳，以能补中益气，温养肌肉，为肺脾二脏要药。”
山药是山中之药、食中之药。近些年来的研究表明，山药具有诱导产生干扰素，增强人体免疫功能的作用。其所含胆碱和卵磷脂有助于提高人的记忆力，常食之可健身强体、延缓衰老，所以山药是人们所喜爱的保健佳品。在北京的雾霾天气里，空气中有着水汽和大量灰尘，容易伤脾伤肺，山药能补脾养胃，生津益肺，对于脾虚食欲不好以及肺虚咳嗽不止有非常好的食疗效果。而且《本草纲目》中提到，山药能够封闭皮毛，阻止雾霾从皮肤进入体内，可算是给人体建立一道防雾霾的屏障。
民国时期医学名家张锡纯对山药情有独钟，其用药特点是单味药，量大取胜。曾有一女子生完孩子后咳喘不止，已经生命垂危，张锡纯看后只用单味药——山药，告知女子的丈夫每天用六两山药熬汤给产妇喝，称为薯蓣饮。没想到喝完后，女子病情好转，不久恢复健康。张锡纯认为此女子为产后气虚，尤其是肺气大虚，所以才不断咳嗽，山药色白入肺经，正好补脾补肺，恰到好处。
现代人常将山药、冰糖煨熟后服用，对身体差、肠炎、肾亏等慢性病均有疗效。小儿腹泻可以用山药熬粥来治疗。熬米粥时，放入山药，米煮好了，山药也就熟了。还可以加鸡蛋黄，把山药捣碎后放到粥里搅拌均匀，止泻的作用会更好。
山药应当“食之有道”。在我国，古人很早就把山药当做蔬菜来食用了。有史料记载，在公元前700多年，各诸侯就把它当做贡品，进贡给周王室。山药最好的是怀山药，也称铁棍山药，被历代医家所推崇，称赞为“长寿因子”，是药食兼用的佳品。食用山药应去皮，避免“麻、刺”等口感。由于山药皮易导致皮肤过敏，削皮时候可以涂些盐在手上。新鲜山药切开时有粘液，极易滑刀伤口，可以用清水加少许醋洗，以减少黏液。山药切片后需立即浸泡在盐水中，防止氧化发黑。另外，山药有收涩的作用，故大便燥结者不宜食用；有实邪者也忌用山药。
